Contrairement au judo ou au karaté, l'aïkido se pratique sans tournois ni combats sportifs. L'objectif n'est pas d'être meilleur que l'autre ou de gagner des points, mais de progresser ensemble dans la maîtrise de soi et des techniques.

En aïkido, on ne cherche jamais à bloquer ou heurter la force de l'attaquant. Le pratiquant esquive, absorbe et redivise l'énergie du coup reçu pour la retourner contre l'agresseur, pour le déséquilibrer et le maîtriser, souvent par des mouvements circulaires et fluides.

L'aïkido n'apprend pas à attaquer. Cependant les mises en situation sont nécessaires pour étudier les techniques, et les pratiquants prennent le rôle alternativement d'agresseur par des saisies diverses ou des attaques, mais seulement en tant que partenaire et sans violence.

L'aïkido est indissociable de la pratique du sabre dont il provient. Le maniement du sabre (en bois) est par conséquent toujours enseigné, ainsi que celui du bâton. Des techniques de défense contre des attaques au couteau font également partie de l'apprentissage.

L'aïkido accorde une place à la tradition japonaise de par son origine et sa nature historique. Ainsi les cours commencent et se terminent par un salut à genoux envers les anciens maîtres et le professeur. Les élèves se saluent aussi entre eux. Le dojo est un lieu de calme, d'étude et de vie.

L'Aïkido cherche à unifier l'énergie du corps à celle de l'esprit, par un entraînement physique qui vise à l'harmonisation des mouvements avec le partenaire sans contrainte musculaire et par le respect de l'intégrité du corps.